Placas solares térmicas para la producción de calefacción.
Las placas solares sirven para captar la energía solar y convertirla en una energía útil para el ser humano. Cuando producen electricidad, se denominan módulos fotovoltaicos; y cuando producen calor, se les llama colectores solares. Ambas tecnologías difieren enormemente entre ellas.
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Las placas solares térmicas, también llamadas colectores solares, funcionan de la siguiente manera. Las placas son estancas, herméticas, para asegurar que no se escapa el calor que acumulan. La caja suele estar hecha de aluminio, y sobre ella se encuentra una capa de aislante. Sobre esta capa aislante, se encuentran las tuberías que conforman el circuito hidraúlico primario, que es un circuito cerrado por el que discurre un fluido. El fluido se calienta cuando está dentro de la placa, y transmite ese calor a través de una tubería aislada hasta el acumulador, que es un depósito aislado como un termo, donde se conserva caliente el agua. La placa negra que vemos varía según los modelos. Se trata de un absorbedor, es decir, de una placa o placas metálicas en negro que absorben el calor del sol y lo transmiten a la tubería. Sobre el conjunto va un cristal especialmente construido para la industria solar, porque es más transparente que los convencionales. Sobre el cristal, un marco y una juntura cierran el conjunto.
Las placas solares fotovoltaicas -llamadas modulos fotovoltaicos- están compuestos por células solares, que a su vez están compuestas por un material semiconductor, generalmente silicio, que transforma la radiación solar en electricidad. Los hilillos metálicos que atraviesan las células solares recogen la electricidad y la transportan al exterior.
Existe una gran variedad de placas solares. Veamos una pequeña descripción:
Placas solares termosifónicas: son el sistema más sencillo de conseguir agua caliente mediante energía solar. Son totalmente mecánicos, no necesitan electricidad -al contrario que otros sistemas de producción de calor solar- y son los más económicos que hay. Tambien es cierto que son los más limitados, pues sólo pueden producir agua caliente para unas tres o cuatro personas, en función de la climatología. El depósito de agua se encuentra adosado a la placa solar en posición horizontal y el agua cae hasta la vivienda por la fuerza de la gravedad.
Colectores planos: son las placas solares más extendidas en cuanto a energía solar térmica. Requieren de un depósito especial denominado acumulador, de bomba hidráulica y otros dispositivos. → Ver más información sobre el funcionamiento de los sistemas térmicos
Placas solares de tubo de vacío: las placas solares de tubo de vacío tienen un rendimiento más elevado que los colectores planos porque las tuberías internas están introducidas en tubos de cristal aislados al vacío, con lo cual se evitan la fuga de calor. Se utilizan generalmente para producir calefacción solar, cuando se quiere producir agua caliente pero el tejado no está bien oirentado, y en casos en los que por motivos estéticos -por ejemplo, en edificios artísticos,- no se deben ver las placas sobresaliendo.
Concentradores solares: hay varios tipos. Algunos son de uso doméstico y otros están especializados para la producción de electricidad mediante energía solar térmica en centrales especializadas.
Placas solares fotovoltaicas: son los que producen electricidad. Existe una gran variedad de módulos fotovoltaicos. La mayor parte de los aplicados actualmente son módulos basados en el uso del silicio, pero la investigación sobre la fotovoltaica está avanzando mucho, y pronto los nuevos modelos nos sorprenderán. La aplicación de nuevos materiales y de nuevos soportes hará que podamos llevar placas solares en el bolso -de hecho ya se pueden comprar este tipo de bolsos solares-, estarán incluidas en pequeños dispositivos como teléfonos móviles, e incluso integradas en fachadas y tejados. Hay incluso, modelos de placas solares fotovoltaicas transparentes sobre una fina película de plástico que podrán pegarse en las ventanas. Esto existe ya, pero aún no están comercializadas porque no han alcanzado el nivel de rentabilidad necesario.
